Cur r e n在近20年前創(chuàng)立了Sondrel芯片設(shè)計服務(wù)公司，該公司提供從設(shè)計系統(tǒng)到提供硅片的交鑰匙式ASIC服務(wù)。Curren暢談了他為什么創(chuàng)建公司、公司的第一個芯片設(shè)計、過去20年發(fā)生了什么變化以及未來芯片設(shè)計的前景等。他也談到了20年走過的路，以及半導體行業(yè)未來的關(guān)鍵挑戰(zhàn)。
Nitin Dahad: 讓我們先了解一點有關(guān)Graham Curren和Sondrel公司的背景…
Graham Curren: Sondrel公司到明年夏天就滿20年了，這是一段非常有趣的過程。在創(chuàng)辦該公司之前，我在一家名為Avanti的EDA公司工作，當時我們主要專注于物理設(shè)計、抽取等業(yè)務(wù)。那時我就覺得小公司越來越難做自己的芯片設(shè)計，特別是在物理設(shè)計領(lǐng)域，因為它變得非常昂貴和非常專業(yè)。我所看到的是，很多公司特別是初創(chuàng)企業(yè)，先是決定他們要做一款芯片，然后花一年時間組建一個團隊，再花一年時間弄清楚做什么以及如何走通整個流程直到成功流片，最后再花幾年時間讓團隊坐等銷售業(yè)績。
這樣的做法需要耗費大量的資金。如果將這類工作與我們在較大的半導體公司獲得的規(guī)模經(jīng)濟進行比較，我似乎發(fā)現(xiàn)了這樣一個很好的機會：有人進來說，嘿，讓我們來為您設(shè)計芯片，我們已經(jīng)掌握了全部所需的方法和工藝，并且知道我們在做什么。
遺憾的是，這與互聯(lián)網(wǎng)泡沫破滅和風險資本從半導體中流失的情況有些相像，沒有完全按照我的預期進行，但盡管如此，我們從第一天起就采取了一種國際化的方法，并在多個領(lǐng)域多個市場上靈活地開展工作，因此隨著時間的推移我們獲得了實質(zhì)性的增長，我們的年平均增長率達到了20%。雖然遇到過幾次低迷，甚至有時候我們認為已經(jīng)低迷兩年了，但隨后又恢復了增長，所以結(jié)果還不錯。
Nitin Dahad: 有什么能讓你記起你的第一個設(shè)計、你的第一個客戶嗎?你還記得什么，或者你能說點什么嗎?畢竟已經(jīng)過去很長時間了。
Graham Curren: 鑒于足夠遙遠，我認為已經(jīng)不用再保密了，我記得第一個客戶是德國的英飛凌。最初我們?nèi)齻€人，至少我們中的兩個人，每周都要來回飛慕尼黑，并在慕尼黑現(xiàn)場工作了整整六個月。我記得最清楚的是那是一個非常寒冷的冬天，每晚都要到好像零下16攝氏度。我是第一次暴露在這么寒冷的天氣里，但實際上很有趣。在那之前，我在Avaniti公司擔任經(jīng)理很長一段時間，但我并沒有真正接觸過那些工具，所以開始實際接觸工具并用它們做出真實的產(chǎn)品是一次很棒的經(jīng)歷，我真的很喜歡。
Nitin Dahad: 過去20年你發(fā)現(xiàn)有哪些變化嗎?請告訴我們從那時到今天的主要變化和趨勢好嗎?
Graham Curren: 好的，我可以回溯到更早一些時候，但你知道，自從引入時序驅(qū)動設(shè)計、引入綜合后，我認為沒有任何重大變化，或者任何真正劇烈的變化。當然，會有一些較小的事情發(fā)生——時不時地發(fā)生改變，并且不斷增加。
但是我今天看到的問題和挑戰(zhàn)與我在25年、近30年前看到的并沒有什么不同。因為年紀足夠大的原因，我很早就接觸cadence的早期工具了，當時Cadence還是首次進入市場。我這一代有很多人經(jīng)歷過這種情況。挑戰(zhàn)非常相似，特別是當Avanti公司在綜合中引入時序驅(qū)動設(shè)計和Synopsys的開發(fā)板時。從那以后我沒有發(fā)現(xiàn)任何重大的革命性變化。
Nitin Dahad: 那倒很有意思，那接下來我們談?wù)勏乱患?。從設(shè)計服務(wù)一直到開發(fā)ASICS和IP平臺你都有涉足。請您透露下有關(guān)Sondrel公司的商業(yè)模式以及運營方式方面的更多信息好嗎?
Graham Curren: 好的。從第一天起，就像許多創(chuàng)辦自己公司的人一樣我就有了個很棒的曲棍球棒商業(yè)計劃，上面寫著“我們將在兩年內(nèi)達到10億美元”之類的東西。事實證明生活比這要艱難，但我們一直有做硅片供應(yīng)和設(shè)計的理想。鑒于諸多方面的原因，一個決定需要一些時間才能取得成果，但我們幾年前就決定了，現(xiàn)在正是合適的時間。
我們需要培養(yǎng)良好的能力來實際交付芯片，因為這些芯片是大而復雜的芯片，不是一個可以輕松處理的小器件。它們很昂貴，測試也非常困難和復雜。你需要具備很多能力，所以我們需要有一定的規(guī)模和基礎(chǔ)設(shè)施來處理這些芯片。
我們幾年前就推出了ASIC業(yè)務(wù)，到目前為止它已經(jīng)顯示出非常好的市場接受度。它具有很多設(shè)計服務(wù)沒有的優(yōu)勢。這是更長期的項目，允許您長期參與，這確實是它的一大吸引力。
Nitin Dahad: 我想你就是在這個基礎(chǔ)上推出了一些IP平臺。
Graham Curren: 是的，所以這里的關(guān)鍵之一是如何讓您在一個設(shè)計上完成工作后，能夠在下一個設(shè)計上更有效率，同時當然要保持客戶的機密性和不同產(chǎn)品之間的差異化。公司總是以各種不同的方式嘗試這一點，無論是擁有IP塊、軟IP還是硬IP，無論是平臺、子系統(tǒng)還是其他任何東西。因此，我們提出了這種我們稱之為“ 構(gòu)建未來”的方法，它能讓我們應(yīng)對四五個不同的市場，并且真正將工程工作重點放在如何有效地組裝這些復雜的SoC上。
例如，雖然我們不設(shè)計自己的硬IP塊，但我們會告訴客戶，必須使用什么樣的東西。我們要做的是研究如何真正有效地將其他人的IP集成到系統(tǒng)中，確保它們得到良好的表征和知名度，并且可以低風險、快速地完成這些事。
Nitin Dahad: 你有足夠的人力把這一切放在一起嗎?這種做法肯定還需要一定的人力，盡管我們已經(jīng)有了能將人工智能和智慧用于設(shè)計過程中的EDA工具，但我猜你仍然需要一定的人力。
Graham Curren: 是的，今天設(shè)計芯片的背后仍需要大量的工作，必須弄清楚要使用什么樣的工具以及使用它們的順序。另外還必須訓練工程師。雖然這些事情要花費大量時間，但還是需要做好所有這些研發(fā)工作才能去開發(fā)平臺或完成將要做的其他任何事情。就像處于我們這種情況下的所有公司一樣，除了從事客戶關(guān)系工作外，還必須有很多人在后臺默默的付出。開發(fā)自己IP的能力是業(yè)務(wù)中非常非常重要的一部分，是推動未來收入和未來增長的動力，也是能夠說服客戶并使他們的項目取得成功的基礎(chǔ)。因此，我們每年將大量收入(數(shù)百萬美元)用于內(nèi)部研發(fā)。
Nitin Dahad: 那么，客戶通常來找您是為了什么，來找您的客戶類型是什么?是針對特定市場或特定應(yīng)用程序的客戶還是通用性客戶?
Graham Curren: 它實際上可以是任何方向的。我們經(jīng)常在這方面展開討論和思考，是否應(yīng)該專注于特定市場或其他什么，但我們的專長是交付采用新技術(shù)的復雜設(shè)計。所以通常不參與40納米以上的設(shè)計。我們從事的幾乎所有設(shè)計都是12、7、6、5納米，甚至有一個是3納米。這是我們的最佳定位，通常也表明了我們的市場方向。
因此，我們關(guān)注的往往是網(wǎng)絡(luò)、圖像處理、人工智能等這些類型的市場或應(yīng)用領(lǐng)域。就公司而言，它可以是從大型半導體公司一直到初創(chuàng)企業(yè)的任何公司。
Nitin Dahad: 之前我說過，大芯片似乎是你們的專長，并且你們也服務(wù)于該市場，對嗎?
Graham Curren: 不完全這樣。雖然我們確實討論過大芯片，而且我們談?wù)摯笮酒脑蛑皇侨藗儗λ信d趣。您不希望發(fā)布新聞稿說我剛剛完成了一個小芯片，我想沒有人愿意閱讀這樣的新聞。事實上我們的確做了一些非常大的芯片。我們已經(jīng)流片了許多芯片，它們都超過了600平方毫米，而這個尺寸是7納米的掩模版極限;我們有個5納米的芯片也是那個大小，這些芯片里可是有數(shù)十億個晶體管。
但我們也做一些更普通的尺寸，比如60-70平方毫米，甚至在某些情況下2、3、4、5平方毫米。但它們都有個共同點，即它們都有一些不尋常的地方。我的意思是，全球?qū)嶋H上只有大約四家公司可以采用這些技術(shù)進行設(shè)計。
所以這給了我們很強的差異化優(yōu)勢。當然，它也讓我們的工程師非常感興趣。他們喜歡用新技術(shù)做設(shè)計，而且我也是工程師出身，正如我已經(jīng)說過的，在5納米范圍內(nèi)進行復雜的分層異構(gòu)設(shè)計比小型混合信號設(shè)計有趣得多，這點與10或20年前基本相同。
Nitin Dahad: 現(xiàn)在你們的注意力集中在ARM，因為您擁有這些專業(yè)知識?？蛻羰浅钟兴麄冏约旱腁rm許可證來找您，還是基于你們自己的Arm許可證銷售產(chǎn)品?換句話說，客戶如何與你們合作呢?
Graham Curren: 這是一個有趣的問題。為此我們已經(jīng)爭論了很多很多年了，當我們只是提供設(shè)計服務(wù)時，是只從我們這兒購買設(shè)計服務(wù)、再從其他人那兒購買實際產(chǎn)品更好，還是我們提供一條龍服務(wù)更好。
客戶反復告訴我們，市場也反復告訴我們，客戶想要一站式購物商店，所以今天我們也這樣做了?？蛻魜碚椅覀?，我們?yōu)樗麄冏鏊惺虑?，包括某些情況下甚至為他們編寫規(guī)范、做架構(gòu)設(shè)計、從無論誰那里采購所需的所有IP。然后我們采購硅片，進行測試，然后交付合格的產(chǎn)品。所以整個流程我們都做，客戶來到我們這里就像是來到一站式購物商店。
Nitin Dahad: 所以他們不必做那個許可或類似的事情?
Graham Curren: 是的，他們什么都不需要做。這又回到了我一開始所說的，即形成規(guī)模經(jīng)濟。如果你去一個IP供應(yīng)商那里買東西，一次又一次地買與只是買一次相比，不僅價格不一樣，你還會得到不一樣的關(guān)系。我認為那些沒有做過很多芯片的人，或者可能只是五六年前做過一個芯片的人，都會低估采購、認證、檢查和集成第三方IP的復雜性。
東西從來都沒有100%完美的，總會欠缺一些東西，總是需要檢查，總是需要集成等等。因此這方面有很多工作要做，我們認為由一個人或一家公司完成所有的事情要好很多很多，這也是我們的客戶喜歡的。
我再多說一句。這也是我們從未設(shè)計自己的IP的一個原因，因為當人們來找我們時，他們會說，你知道我想做一個架構(gòu)，什么方案對我來說是最好的解決方案，我們需要獨立的方案。
這時我們不會告訴客戶：你必須使用我們已經(jīng)設(shè)計好的DDR 5，或者你必須使用我們擁有IP的這款處理器，我們不會這樣做。而是為他們找到最佳解決方案。
Nitin Dahad: 讓我們談?wù)劗斍暗囊恍┶厔莅?。你知道，集成是現(xiàn)在最重要的事情，需要提供更多的參考解決方案，這也是許多芯片公司正在做的事情。在這方面你們公司是如何定位的?
Graham Curren: 同樣，這在很大程度上是為了解決某個人的問題，在某種程度上我認為是這樣的：我們了解硅片以及可以用它做什么，而我們的客戶通常了解市場和他們的需求。通過將這兩者放在一起，我們試圖做的是對客戶說“這就是你能做的”。他們會說這是我想做的事情，當然適當?shù)臅r候我們會以某種方式引導他們，有時對他們來說會很有啟發(fā)性。
舉例來說，在iPhone上市之前，沒有人知道我們需要iPhone，直到蘋果或其他人向我們展示智能手機的樣子，隨后我們才會做出正確的決定。所以必須有人向客戶展示什么是可能的，以及要做什么權(quán)衡。來找我們的許多客戶已經(jīng)有一段時間沒有做設(shè)計了，我們都看到了成本指數(shù)曲線。他們常常有些出人意料。他們可不真想在項目中砸進1000萬甚至2000萬美元的IP成本，因此我們必須努力向他們展示什么是可能的，也要向他們展示如何重新定位產(chǎn)品或更改產(chǎn)品或更改架構(gòu)，以便幫助他們獲得他們所需的真實投資回報。
有很多方面需要考慮，無論是上市時間，還是功耗，無論是單位成本還是其他什么，我們都需要認真思考，所以了解客戶的業(yè)務(wù)是我們真正嘗試開始的地方。
Nitin Dahad: 您認為芯片行業(yè)面臨的下一個重大挑戰(zhàn)是什么，或者有哪些挑戰(zhàn)?在接下來的3、5年中，您認為自己必須從哪些方面來著手提供解決方案?
Graham Curren: 這在很大程度上是我們過去20年來所做工作的演變，但這一切都與大小有關(guān)。對我來說，這完全取決于數(shù)據(jù)的大小和設(shè)計團隊的大小。
再次回到我們前面看到的那些指數(shù)曲線，在觀察這些曲線時人們很容易想，哦，是的，這是一條指數(shù)曲線。當您真正看清并看懂IBS數(shù)據(jù)時，他們會說(不論你同不同意)設(shè)計一個芯片可能會花費5億、7億甚至是10億美元。換個角度看，那可是5000人年。而且你還得在18個月內(nèi)把它弄出來，這可是涉及很多人力物力。
當然，可重用性和其他類似技術(shù)可以減輕這種情況。但兩者之間的步伐并不是線性的，即使是一代又一代的百分比變化在不斷上升。所以當你從兩個人變成三個人時，這是可以管理的。當你從50人增加到100人時，突然間對許多公司來說就無法管理了。
因此我們正在研究大數(shù)據(jù)工場、大數(shù)量CPU、大數(shù)量磁盤、大量需要管理、控制和認證的數(shù)據(jù)以及大型團隊。過去20年來，市場已經(jīng)從“我需要設(shè)計專家”轉(zhuǎn)變?yōu)椤拔倚枰軌蚩刂埔磺小⒛軌蚬芾眄椖坎⑵湔显谝黄稹?。與20年前相比，它更像是一個大型工程項目。
Nitin Dahad: 那么Sondrel公司會繼續(xù)成為您不需要雇用的大型工程團隊嗎?
Graham Curren: 沒錯，我們需要繼續(xù)擴張，這對當今市場來說確實有很大的挑戰(zhàn)。正如我們所知，當今市場面臨著特殊的挑戰(zhàn)。客戶和媒體都在擔心采購硅片和獲得芯片的能力。在ASIC和設(shè)計服務(wù)領(lǐng)域同樣如此：交貨時間正在消逝(意指縮短)，人們做出決策的時間正在消逝，甚至開始啟動的時間也在悄悄溜走，卻有一系列設(shè)計等待開始構(gòu)建。在接下來的幾個月中我們會看到這種情況如何發(fā)展，但能夠做芯片的人是越來越少。
有很多人可以做40納米芯片。但正如我所說的，世界上可能只有3、4家公司可以做5納米芯片。
Nitin Dahad: 這就引出了一個我猜是技能的問題。我知道你正在世界各地部署團隊，會在像印度這樣的地方招聘工程師，那么在招聘工程師時技能是一個大問題嗎?
Graham Curren: 技能是個大問題。招聘經(jīng)理經(jīng)常說我想要一個已經(jīng)做過5納米大型SoC的人。嗯，當然沒有合格的人，你雇不到那樣的人。所以最近我們花了很多精力，雇了更多的人來領(lǐng)導教學工作。我們過去與大學一道開過一些課程，幾年前我們開始和諾丁漢大學一起做了很多工作。培訓員工、教他們做什么是我們今天的業(yè)務(wù)中非常非常重要的一部分，因為我們需要能夠接觸到這些團隊，需要能夠擴大這些團隊的規(guī)模。
處于領(lǐng)先地位的問題是你不能從其他人那里得到它們，你必須自己做。
Nitin Dahad: 我猜你正在從世界各地招聘人才，所以公司在世界各地有很多分支機構(gòu)嗎?
Graham Curren: 是的, 我們設(shè)立研發(fā)中心的宗旨是在成本、員工能力、雇用員工的能力及與客戶的距離之間取得適當?shù)钠胶?。我們不僅要滿足客戶的成本要求，還要滿足他們的文化、語言和時區(qū)要求，因為我們必須與他們密切合作。所以我們在美國有員工，在英國、非洲、印度和中國也有員工。故我們的業(yè)務(wù)從不同的基地輻射，覆蓋全球。
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